Fils de soyeux, d'une famille aisée, Henri Grouès est né, cinquième de huit enfants, le 5 août 1912 à Lyon. C'est à l'âge de quinze ans, lors d'un congrès de jeunes chrétiens à Assise, qu'il ressent «l'émotion indescriptible» de la révélation. En 1930, il entre au couvent des Capucins où il reçut le nom de «frère Philippe»et est ordonné prêtre en 1938.
Vicaire à la cathédrale de Grenoble en 1938, il est sous-officier en Alsace avant de s'engager dans la Résistance pendant la Seconde Guerre mondiale. Il aide notamment plusieurs personnes à passer en Suisse. C'est de cette époque que lui reste son nom de résistant «Abbé Pierre».

Nommé aumônier de la Marine à Paris à la Libération, il est député de Meurthe-et-Moselle de 1945 à 1951.

Il fonde en novembre 1949 l'association Emmaüs, une communauté de chiffonniers-bâtisseurs qui se consacre à la construction d'abris provisoires pour les sans-domicile, financée par la revente d'objets de récupération. On lui doit les Cités d'Urgence et les premiers HLM. Toujours laïque, le mouvement Emmaüs est aujourd'hui constitué de 84 communautés dans lesquelles vivent et travaillent plus de 4000 personnes, réparties dans 30 pays sur les 5 continents.

Commandeur de la Légion d'honneur, l'abbé Pierre est une personnalité extrêmement populaire que beaucoup de Français apprécient pour son engagement en faveur des pauvres.