Née le 16 novembre 1908 à Bruxelles, Madeleine Cinquin (qui deviendra Soeur Emmanuelle) mène une enfance des plus paisibles entre Paris, Londres et Bruxelles. Sa vie se trouve néanmoins bouleversée par la mort de son père.

Le 10 mai 1931, elle décide de rentrer au couvent dans le but de s'occuper de l'enfance malheureuse, et prononce ses vœux à Notre-Dame de Sion. Elle devient Sœur Emmanuelle. Son dévouement insatiable l'amène à devenir professeur de lettres et de philosophie en Egypte, Turquie et Tunisie. Puis elle se consacre aux pauvres et s'établit au Caire en 1971 avec les chiffonniers du Caire, dans le bidonville d'Ezbet-El-Nakhi.

Elle oeuvre sans répit dans la misère quotidienne jusqu'à fonder une association 'Les amis de Soeur Emmanuelle'. En 1980, elle reçoit l'Ordre du Mérite de Paris. A la demande de ses supérieures, elle rentre en France en 1993 et rejoint sa Communauté. Elle écrit alors plusieurs ouvrages inspirés par sa foi inébranlable : Le Paradis c'est les Autres , Jésus tel que je le connais' , Yalla : en avant les Jeunes et Vivre à quoi ça sert . Le 28 janvier 2002, elle est promue au grade de commandeur de la Légion d'Honneur.