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Quel sera demain le format de rfrence pour la vido sur Internet ? Plusieurs codec des systmes de compression et de dcompression de donnes (ou codage dcodage), s'affrontent pour devenir la norme pour les vidos sur le Web, alors que la nouvelle version du HTML, le langage qui structure la plupart des pages Web, permet dsormais d'intgrer directement des vidos dans les pages.

Parmi les diffrents codec, deux font figure de favoris : d'une part, le WebM, libre et gratuit, soutenu par Google, la fondation Mozilla (Firefox) et Opera. De l'autre, le H.264, proprit du consortium MPEG-LA, soutenu par Microsoft et Apple. Ce dernier est gratuit pour les utilisateurs, mais pas pour les concepteurs de logiciels : s'ils veulent l'encoder ou le dcoder, ils doivent acquitter une licence. Il n'est pas non plus libre, c'est--dire que son code n'est pas consultable ou modifiable.

Vendredi 27 aot, le consortium MPEG-LA a fait un geste et annonc qu'il tendait la gratuit de son codec jusqu' la fin 2015. La gratuit d'utilisation devait initialement se terminer en 2014. Une annonce qui ne change fondamentalement rien pour Firefox, explique Tristan Nitot, le prsident de Mozilla Europe : "Ce n'est pas une question d'argent, de licences payer pour Mozilla, c'est une question de philosophie. Nous voulons que la barrire l'entre du Web reste aussi basse qu'elle l'est aujourd'hui, et le H.264 est un modle de page : aujourd'hui, il est gratuit, mais rien ne dit qu' l'avenir il ne deviendra pas payant."

Un choix partag galement par Opera. "Si le Web a connu un tel succs, c'est parce que tous les formats sur lesquels il est bas sont libres, ouverts et gratuits", explique Hkon Wium Lie, le responsable de la technologie d'Opera. "Tous ces formats peuvent tre utiliss de toutes les manires possibles, gratuitement ; c'est aussi le cas pour WebM, et c'est pourquoi nous pensons que c'est une approche plus simple et plus efficace, lgalement et techniquement."

CHOIX TECHNOLOGIQUE OU PHILOSOPHIQUE ?

Si les technologies la base du Web sont en effet ouvertes et gratuites, il existe plusieurs exceptions. Trs populaire aux dbuts du Web, le format d'images GIF (Graphics Interchange Format, format d'change d'images) utilis notamment pour des animations, fait appel plusieurs brevets. Lorsque les dtenteurs ont demand le versement de licences aux diteurs de logiciels crant des images GIF, le format a perdu de sa popularit.

Il reste cependant un format "de rfrence" du Web qui n'est pas libre et est soumis des redevances pour les concepteurs de logiciels : le MP3. Dpendant de brevets dtenus par plusieurs entreprises, dont Philips, ce format a cependant pu s'imposer grce un bon rapport, aux dbuts du Web, entre le poids des fichiers et la qualit de son.

La situation est aujourd'hui trs diffrente pour la vido, assurent les dfenseurs du WebM, pour lesquels la qualit technique du format libre est gale ou suprieure celle de son concurrent. "On peut d'ores et dj le voir sur Youtube, juge Hkon Wium Lie. L'exprience pour l'utilisateur est meilleure avec le WebM, et nous encourageons chaudement les diteurs de navigateurs inclure ce codec ds aujourd'hui, avant que leurs utilisateurs ne le leur demandent."

Si les diffrences techniques sont minces, le dsaccord sur le choix d'un format unique pour les vidos sur le Web reflterait-il surtout des visions conomiques et des principes diffrents ? C'est ainsi que l'interprte Tristan Nitot. "Pour des entreprises comme Apple et Microsoft, l'ide de la normalisation autour d'un codec non libre, d'un systme de page, est inscrite dans leur modle. Pour nous, qui sommes but non lucratif, c'est surtout une question de principe : nous ne voulons pas que le Web soit grignot par un format ferm et payant."