Juridiquement, l'association qui achète des Sicav souscrit des parts de société et devient actionnaire de celle-ci. La Sicav est une société d'investissement à capital variable. Avec l'argent perçu de ses actionnaires, la Sicav réalise des placements collectifs axés sur des achats d'actions, d'obligations ou de titres à court terme en fonction des objectifs fixés par ses statuts.
A la différence des Sicav, les FCP ou Fonds Communs de Placement ne sont pas des sociétés, mais des copropriétés de valeurs mobilières. L'association qui achète des FCP ne détient donc pas des titres d'une société mais seulement une quote-part du Fonds.
Les Sicav ou les FCP constituent un moyen simple et souple pour l'association d'accéder au marché financier. Il existe une multitude de produits dont certains sont spécialement conçus pour les associations. Les durées de placement conseillées varient d’un produit à l’autre pour s’adapter aux différents besoins : trésorerie ponctuelle, excédents temporaires de liquidités (sur un an par exemple), placement quasi permanents.
Chaque Sicav ou FCP dispose, en outre, de ses propres contraintes de placement : critères de sécurité, de performance, de liquidité, etc.
Sur le plan fiscal, la différence opérée entre la Sicav et le FCP, au plan juridique, n'est pas sans conséquence. Les revenus des Sicav sont en effet, comme les dividendes de sociétés françaises, exonérés pour l'association. A l'inverse, les revenus issus du FCP suivent le régime fiscal de chacune des valeurs qui le composent comme si celles-ci étaient détenues directement par l'association. Il sera donc préférable d’acheter des parts de FCP ne distribuant pas de revenus (FCP de capitalisation). Dans tous les cas, l’association sera exonérée d’imposition sur les plus values.